آنتیبیوتیکها میتوانند به طور انتخابی بر روی پیوندهای خاصی در DNA، RNA و سیستمهای سنتز پروتئین سلولهای باکتریایی عمل کنند، بر خلاف ضدعفونیکنندهها یا قارچکشهای غیرانتخابی معمولی، در متابولیسم سلولی اختلال ایجاد کنند، فعالیتهای زندگی را متوقف کنند، یا باعث رشد یا حتی مرگ شوند. فعالیت ضد باکتریایی آن عمدتاً در سه پدیده آشکار می شود: مهار، عقیم سازی و انحلال.
